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A la fin de l’été dans les régions tempérées, les fondatrices Polistes se regroupent dans des zones abritées [notamment P. dominulus]. La formation de groupes est le point de départ de l’hibernation de nombreuses espèces du genre Polistes. L’hibernation est généralement divisée en 3 phases : la pré-hibernation – la diapause – la phase post-hibernation (Yoshikawa 1963). Durant la phase de pré-hibernation, les fondatrices s’agrègent dans des abris temporaires où les insectes ne sont pas complètement endormis. Au début de l’hiver, quand les températures chutent, les guêpes Polistes migrent vers des quartiers plus profonds et plus protégés appelés hibernacula où elles effectuent leur diapause. Lorsque les températures remontent en tout début de printemps, les guêpes deviennent actives et la phase post-hibernation commence. Cette phase finale de l’hibernation se termine avec l’apparition des fondations.

Parmi les espèces du genre Polistes, P. dominulus semble être une exception dans les règles d’association entre consœurs. Il a été démontré que près de 35% des groupes d’hibernation ne sont pas composés de « consœurs » (Queller et al., 2000). Finalement, des observations récentes révèlent que les profils cuticulaires de reconnaissance colonie-dépendant sont perdus durant l’hibernation. En conclusion, même si P. dominulus peut perdre sa signature coloniale durant la diapause, le nid retient sa signature coloniale en hydrocarbures pendant l’hiver (Sumana et al., 2005), ce qui permet aux guêpes de le reconnaître au printemps (Starks, 2003). Cette observation nous permet d’émettre l’hypothèse qu’en retournant au nid natal, les individus peuvent réacquérir leur odeur coloniale via la signature en hydrocarbures qui permettra de faciliter la reconnaissance entre consœurs. L’acquisition de l’odeur coloniale après un bref passage sur le nid est bien connue chez les jeunes imagos et les parasites de Polistes.

Pardi (1942) reporte qu’au sein de ces agrégats pré-hibernation, des guêpes combattent parfois en se redressant, s’empoignent avec les pattes avant et essaient de se mordre les unes, les autres. Dans certains cas, il n’y a « pas de gagnant ni perdant » mais dans d’autres cas, l’une des 2 fondatrices adopte une posture de soumission et parfois régurgite un peu de nourriture à sa concurrente. D’autres observations faites par Rau (1930) et Pardi (1942) dans des agrégats post-hibernation montrent aussi de tels comportements. Un ensemble de données montrent que des individus « aides » apportent ainsi des quantités significatives de nourriture ce qui suggère que les autres guêpes de l’agrégat ne s’exposent pas aux coûts de la collecte de nourriture (risque de prédation et cout énergétique).

Nous avons suggéré que les rencontres sociales dans les groupes de pré-hibernation peuvent permettre d’obtenir très tôt - et peut être d’augmenter – le potentiel dominant d’individus bien avant la phase de nidification (Dapporto et al, 2006). Ainsi, les fondatrices engagées dans des interactions de domination obtiennent des résultats immédiats (recevant de la nourriture des « aides ») et des bénéfices ultérieurs (augmenter et affirmer leur propre potentiel reproducteur) dans une « zone neutre ».